Значительная часть международного сотрудничества ученых осуществляется спонтанно. Однако с целью придания этому сотрудничеству определенной формы, CNRS проводит международную политику, выполнение которой возложено на управление по международным связям (Direction des relations internationales=DRI). В рамках двухсторонних соглашений, заключенных с 50 странами, ежегодно регистрируется 3500 проектов. Сотрудничество сосредоточено вокруг примерно сотни PICS (Programmes internationaux de cooperation scientifique = Международные программы научного сотрудничества), дюжины Европейских ассоциированных лабораторий (со странами Европейского союза); кроме того, около двадцати лабораторий имеют лабораториии-побратимы в странах центральной и восточной Европы.